Medtem ko se Angleži trudijo, da bi se povezali, so njihovi naslednji nasprotniki vzpostavili utripajoč ritem. Milan Skriniar se je pripravljal, da bo predstavil svoj pogled na nedeljsko srečanje, vendar je moral počakati, da je besedo dobil slovaški kitman Marek Kosan. V taboru so sklenili dogovor: če bodo napredovali iz skupinskega dela, bo moral javno pokazati svoje beatboxerske sposobnosti. Kosan se ni imel kam skriti, zato je kapetana odigral in sprejel tako navdušen aplavz kot nepričakovane posledice uspeha.

Slovaška upa, da bo s podobno pulzirajočo predstavo v nedeljo odprla novo pot. Še nikoli se niso uvrstili v četrtfinale, vendar se počutijo spočiti in dobro pripravljeni v zgodovinskem Mainzu, stran od množice gledalcev, a le pol ure od stadiona v Frankfurtu, kjer sta potekali dve njihovi prejšnji tekmi. Tu sta se rodila Gutenbergov tisk in gegenpress: slednji pride na misel, ko Slovaška pride na trening na Bruchwegstadion, atmosferično staro igrišče, kjer je Jürgen Klopp zaslovel pri Mainzu.

Na plakatu ob vhodu je prikazan tridesetletni Klopp, ki poje v mikrofon. Govori o legendi in Slovaška spreminja prizorišče v laboratorij za enega od njih. Na svetovnem prvenstvu leta 2010 so na drugi oviri ugnali Nizozemsko, na Euru 2016 pa Nemčijo. Skriniarja smo vprašali, ali jim letošnje leto ponuja najboljše možnosti za napredovanje, in ni mogel zaigrati občutka, da priložnost trka glasneje kot kdaj koli prej. "Mislim, da da," je dejal. "Če bomo proti Poceni Anglija Nogometni dresi prešli v finale, lahko napišemo zgodovino slovaškega nogometa."

Ta misel je komaj za lase privlečena. Tiha samozavest izžareva iz moštva, ki ob zmagi nad Belgijo pred 11 dnevi ni spominjalo na prevarante, ki so izkoristili svojo priložnost, ko je prišla, in preživeli kasnejši vihar. Napetost odmeva iz vsake angleške poteze in Slovaška se tega zaveda. "Na njih bo velik pritisk," pravi Skriniar. "To je lahko naša prednost, saj morajo svet prepričati, da so prišli sem po zmago."

Ko se je ogrel za to temo, je naredil očitno primerjavo med angleško druščino z vzvišenimi imeni in enoto, za katero slovaški poznavalci menijo, da je najožje povezana od mednarodnega debija leta 1994. "Imajo velike, velike zvezde," pravi Skriniar. "Toda v skupini smo videli nekaj tekem, na katerih kot ekipa do zdaj niso bili v najboljši formi. Zato je to lahko naša priložnost. Če bomo igrali kot ekipa, kot en človek, upam in verjamem, da jih lahko premagamo."

Slovaška skorajda ni brez talismanov: Skriniar iz Paris Saint-Germaina je že več kot pol desetletja med najbolj občudovanimi evropskimi branilci, srednji napadalec Napolija Stanislav Lobotka pa jih zna spraviti v red. Nobena ponudba Anglije ne more zmotiti nobenega od njiju. Toda vpliv nedavno upokojenega junaka se je pod vodstvom Francesca Calzone, 55-letnega Italijana, ki ni vodil profesionalne ekipe, dokler ga pred dvema letoma ni poklicala Slovaška otroški nogometni dresi, izkazal za temeljnega pri njunem razvoju.

Natančneje, dokler ni Marek Hamšik dvignil telefona. Calzona je pri Napoliju uspešno sodeloval z Mauriziom Sarrijem in Lucianom Spallettijem; tudi s Hamsikom, ki mu je ducat let v klubu Serie A prineslo status polodvisnika. Bilo je poučno poslušati 36-letnega Hamšika, ki je zdaj brez čopiča v trenerskem štabu in je po odhodu Skriniarja naslednji na vrsti, kako pojasnjuje svojo vlogo pri oblikovanju današnje podobe Slovaške.

"To je bil nekakšen moj prispevek," pravi in se zahvaljuje svojim šefom na slovaški nogometni zvezi, da so mu prisluhnili. "Ko sem poklical gospoda Calzono, je bil na bencinski črpalki in mi rekel, da mora o tem premisliti. Vendar dolgo ni razmišljal, osebje, ki ga je pripeljal, pa ima izjemno delovno etiko."

Hamšikova vloga je po besedah generalnega sekretarja FA Petra Palencika zagotoviti "nekakšen most" med igralci in vodstvom. Pogosto mu pomagajo prevajati Calzonove ideje iz italijanščine. "To je bila dobra in pametna odločitev," pravi Palencik. "Je velika ikona, ki jo sedanji igralci zelo spoštujejo."

Ko sedimo v zračni avli hotela Hyatt Regency v Mainzu, ki zavzema ugoden položaj ob Renu in je dve nadstropji namenil slovaški stranki, Palencik podrobno opiše spremembe, ki jih je Calzona povzročil. Sprejeti Hamsika je bilo tvegano. Slovaška še nikoli ni zaposlila menedžerja iz držav zunaj nekdanje Češkoslovaške, vendar je napočil čas za svež pogled.

"Največja razlika, ki jo je naredil, je bila sprememba miselnosti naših igralcev," pravi. "Danes je to vidno na igrišču: igramo kot ekipa, v preteklosti pa se je dogajalo, da nismo igrali kot ekipa. To je kombinacija njegovih komunikacijskih sposobnosti, njegove osebnosti in narodnosti. Menim, da ga naši igralci spoštujejo bolj kot trenerja iz Slovaške."

Medtem ko so Skriniar in njegovi soigralci v četrtek prosti dan izkoristili za igro golfa, so se Hamšik in preostali trenerji Calzone bunkerirali in načrtovali poti mimo Anglije. "Nogomet je danes kot šah in za zmago moramo narediti vse, kar je v naši moči," pravi Hamsik. Pred osmimi leti, ko sta Slovaška in Hamšik, ki tokrat vleče niti na igrišču, v Saint-Étiennu zadržala brezizrazno Anglijo, je bil to pat položaj. Točka jih je uvrstila v izločilne boje in napovedala prihodnjo sramoto za Roya Hodgsona. "Zgodovinski trenutek," pravi. "V nogometnem smislu smo boljši kot leta 2016. Način, kako skrbijo drug za drugega, je nekaj posebnega."

Skriniar je namignil, da imajo Angleži "težave v tranziciji", za katere Slovaška meni, da jih je mogoče izkoristiti, prav tako pa se je potrudil poudariti pomen osvajanja sekundnih žog in zračnih dvobojev. Narod, ki ima le 100.000 registriranih nogometašev in se za priljubljenost tega športa bori s hokejem na ledu, je prepričan, da se lahko kosa s favoriti, Hamšik pa je potrdil, da bo ekipa pripravljena na vsak strelski obračun.

V odgovoru na enega od gostujočih angleških medijev se je Hamsik pridružil Skriniarju, ki se je pridružil pri ogrevanju. "Fantje veste, da imate zdaj zlato generacijo in da bodo pričakovanja, ki jih bo treba izpolniti," pravi. "Vendar smo sposobni šokirati svet." Slovaška Spletni Nogometni dresi verjame, da lahko Anglija pleše v njihovem ritmu.